傳說大禹治水時、︁天賜予《洪範》、︁分為九疇（類）、︁助其治水。︁周武王滅殷之後、︁向殷商遺臣箕子問道、︁箕子認為「天以是道畀之禹、︁傳至於我、︁不可使自我而絕、︁以武王而不傳、︁則天下無可傳者矣」、︁於是為武王陳述了這篇建國君民的大則大法、︁這是箕子回答的第六項：

六、︁三德：一曰正直、︁二曰剛克、︁三曰柔克。︁ 平康、︁正直；疆弗友、︁剛克；燮友、︁柔克。︁沉潜、︁剛克；高明、︁柔克。︁ 惟辟作福、︁惟辟作威、︁惟辟玉食。︁臣無有作福、︁作威、︁玉食。︁臣之有作福、︁作威、︁玉食、︁其害于而家、︁凶于而國。︁ 人用側颇僻、︁民用僭忒。︁

沉潛剛克 高明柔克。︁

注: 史遷潛作漸、︁馬融曰:沈、︁陰也。︁ 潛、︁伏也。︁陰伏之謀、︁謂賊臣亂子非一朝夕之漸、︁君親無將、︁將而誅、︁高明君子亦以德懷也。︁

疏 : 經言三德、︁蓋謂君德有中正者、︁有偏於剛柔者。︁須先治其德、︁至於中和、︁乃可作福作威。︁故云:乂用三德、︁ 乂言自治也。︁春秋左氏文五年傳、︁寧贏之說陽處父曰：以剛。︁尚書沈潛剛克、︁高明柔克、︁夫子壹之。︁。︁。︁。︁